Gotham City s'enfonce de plus en plus dans les ténèbres. Les nuits se suivent et se ressemblent, la même violence partout se déchaîne, et comme en réponse à ces heures difficiles le nouveau Batman se fait plus violent lui aussi, impitoyable. Jean-Paul refuse l'accès de la Batcave à Robin, à qui il exprime très clairement sa volonté de ne pas avoir de partenaire désormais. Quant à Harold, il demeure disparu jusqu'à présent, mais ses inventions ne seront pas cachées bien longtemps et quand Jean-Paul s'en empare, c'est toute la ville qui tremble sur ses fondations !
A présent qu'il est capable d'atteindre chaque point de la cité via le réseau de voies ferrées, qu'importent les risques qu'il fait ainsi courir à la population, le nouveau Batman se lance à corps perdu dans une véritable Croisade contre le crime, visant plus précisément les têtes pensantes des familles mafieuses. Évidemment, cela entraînera des représailles sévères mais Jean-Paul n'en a que faire tant que sa justice s'applique. Il essaiera tout de même les anciennes méthodes, celles de Bruce en son temps, mais rapidement il arrivera à la conclusion qu'elles ne sont pas faites pour lui, qui préfère un style d'approche bien plus direct et frontal. Sa nouvelle armure et ses gadgets se radicalisent, deviennent plus agressifs encore, et toujours il perçoit la voix de Saint Dumas qui l'enjoint à durcir son esprit et son cœur pour ne pas céder aux sirènes de Gotham, cette ville maudite.
Cherchant toutefois à mieux comprendre son fameux système et les expériences hypnotiques dont il fut la victime dès l'enfance, Jean-Paul utilise un caisson pour se couper des sensations physiques et explorer davantage son esprit. Ce qu'il découvrira ne l'aidera pas beaucoup plus cependant, au contraire il en sortira même beaucoup plus perturbé, ce qui n'était pas vraiment dans le meilleur intérêt de la ville et de ses habitants. Tueurs fous et agresseurs nocturnes se succèdent à un rythme endiablé, et le Croisé moderne finit parfois par se demander si cette mission divine aura une fin un beau jour...
Quand il se retrouve confronté à Catwoman pour l'empêcher de perpétrer un attentat au gaz toxique sur des dirigeants de consortiums industriels qui menacent de décimer la forêt tropicale, Batman est assailli par de nouvelles visions, des rêves étranges et intenses qui le hantent dès qu'il s'accorde du repos, des rêves où la femme-chat le tourmente et où il se retrouve à la merci de son propre esprit novice en la matière. La séduction est un art, et clairement Jean-Paul n'en est pas le maître, plutôt l'esclave involontaire qui cherche à s'en libérer au plus vite pour retrouver ses esprits. Mais cette graine de doute ne demande plus qu'à germer tranquillement dans son crâne, le rendant encore plus instable.
Aussi, quand il est pris pour cible par le plus redoutable des ennemis de l'ancien Chevalier Noir, l'ex-Azraël se réfugie dans les tréfonds de son système mental pour tenter d'y voir clair dans toute cette folie qui se déchaîne sur lui. Le Joker a mis au point un plan totalement fantasque pour piéger la Chauve-souris, mais même le Clown Prince du Crime doit se rendre à l'évidence devant les méthodes employées par son adversaire du jour : le Batman tel qu'il l'a connu n'est plus, et son remplaçant n'est clairement pas d'humeur à rire de ses mauvaises blagues, surtout quand elles le touchent à un degré aussi intime et dérangeant.
N'évitant la mort que grâce à l'intervention des forces de police, le Joker est pris en charge par une ambulance avant de disparaître à nouveau dans la nuit noire, prêt à sévir un jour prochain. De son côté, Jean-Paul ne voit plus à qui il peut faire confiance, en tout cas pas dans cette ville qui le torture chaque soir et qui lui retourne l'esprit. Plus le temps passe et plus il devient radical, plus il devient violent, plus il s'acharne à prouver à tout le monde qu'il est le nouveau Batman idéal dont cette cité a besoin, et même meilleur que l'ancien ! Quitte à vivre une Croisade sans fin, Azraël décide que ce sera selon ses propres règles, s'affranchissant toujours plus du code moral qu'observait Bruce en son temps.
Ce qui ne sera pas sans conséquences dans un avenir tout proche, car le maire de Gotham convoque régulièrement Gordon pour lui intimer l'ordre de s'inspirer au mieux des nouvelles méthodes de ce Batman d'un nouveau genre, car elles offrent des résultats probants qui rassurent une partie de la population, ignorante du drame qui se joue en réalité. Le maire prend la décision de soutenir ce Batman intransigeant avec le crime sous toutes ses formes, quitte à délaisser l'image de la police tant qu'elle n'arrivera pas à la cheville du justicier. Gordon n'est pas vraiment du même avis et commence à nourrir de plus en plus de doutes à l'égard du Batman, quand d'autres que lui découvrent assez vite qu'il ne s'agit plus du tout de la même personne.
De leur côté, Bruce et Alfred poursuivent leur quête en Angleterre, à la recherche du père de Tim et de sa soignante Shondra, dont le milliardaire est tombé amoureux et avec qui il se prend à rêver d'un avenir une fois toute cette histoire derrière eux. Pour l'heure, Bruce est totalement ignorant de la situation à Gotham qui ne cesse de s'aggraver, malgré les informations que Tim laisse à Alfred à son attention. Totalement concentré sur le sauvetage du père de son acolyte et de sa bien-aimée, l'ancien Chevalier Noir est sur une piste prometteuse mais il aura besoin de l'aide d'un justicier local pour réunir toutes les informations nécessaires à sa dernière grande manœuvre. Alfred poursuit les séances de soins tout en jouant les intermédiaires, et si son maître est de nouveau capable de marcher ce n'est jamais qu'avec l'aide d'une paire de cannes. Il y a encore beaucoup de chemin à parcourir avant le rétablissement complet, s'il doit avoir lieu un jour... et encore bien trop d'obstacles sur leur chemin. Gotham devra se passer de son ancien protecteur, Bruce n'envisageant pas un seul instant de reprendre la cape après sa convalescence. Pourtant il faudra bien que quelqu'un mette un terme à la folie rampante de son successeur avant qu'il ne soit trop tard !
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Troisième tome de la grande saga Knightfall des années '90, qui a vu le Batman chuter et être mis plus bas que terre par un ennemi redoutable, avant de renaître sous les traits de Jean-Paul Valley dans une version terrifiante et monomaniaque du Chevalier Noir de Gotham. Chuck Dixon et Doug Moench continuent leur run haletant sur toutes les séries estampillées Batman à l'époque, passant d'une intrigue à une autre sans négliger le développement psychologique des personnages principaux et de la ville elle-même qui se métamorphose également au contact de son nouveau sauveur.
Bane n'est plus une menace, mais ce qu'il a fait demeure et les traces en sont encore bien visibles dans l'esprit collectif. La police est remise en question par les plus hautes autorités, tandis que les actions extrêmes du nouveau Batman sont louées et que les derniers fous criminels encore en liberté s'en donnent à cœur-joie pour attirer son attention. Nous sommes bien ici au cœur d'une Croisade sans pitié, durant laquelle il y aura nécessairement des victimes collatérales. Jean-Paul n'aide pas systématiquement les gens dans le besoin vital, et on le voit à quelques occasions ne pas intervenir durant une agression dans les rues, se disant que cela servira de leçon aux citoyens imprudents qui sortent de nuit. Une mentalité que n'aurait jamais toléré Bruce en son temps, mais ce temps est révolu justement...
Le récit en lui-même est toujours aussi efficace et vif, redoutablement moderne pour l'époque et même toujours un peu d'actualité quand on regarde l'évolution du ton général des séries Batman ces dernières années. Tandis que de l'autre côté du spectre moral c'est Superman qui vit ses derniers instants, à Gotham le Batman fait régner un début de terreur qui ne pourra prendre fin que dans le sang, en tout cas c'est la seule direction que tout cela semble prendre. Le prochain tome devrait se concentrer davantage sur la quête de Bruce à l'étranger, pour que tout finisse par se réunir dans le cinquième et dernier volume de cette imposante saga. Et pour le coup, la longueur du récit ne me dérange pas du tout, même si j'ai vraiment hâte d'arriver au chapitre final et à la conclusion brutale que l'on devine déjà !
Sur ce, je vous laisse vous faire votre propre avis et je vous souhaite une bonne lecture, en espérant vous retrouver bientôt pour un nouvel article !
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