Mikira Rusel est une jeune femme douée pour un tas de choses, mais particulièrement redoutable dans les courses de chevaux clandestines. Surtout celles qui se jouent la nuit, dans les nombreux souterrains de Veradell, la capitale du royaume. Héritière en droite ligne d'une famille d'éleveurs de chevaux enchantés autrefois très prisés par la noblesse, Mikira est désormais la seule à même de redorer le blason terni de sa famille, tombée en disgrâce depuis que les sombres machinations de Lord Rezek Kelbra se sont abattues sur eux.
Dans ce royaume où la noblesse semble avoir tous les droits et où rien ni personne ne saurait faire respecter la loi de façon équitable pour toutes et tous, au sein d'un système largement corrompu et avide de toujours plus de pouvoirs et de privilèges, tous les coups sont permis. Les courses de chevaux ne sont que l'un des passe-temps à la mode, mais elles cristallisent parfaitement les rivalités des grandes maisons entre elles et la mainmise du pouvoir royal sur les enchantements nécessaires pour produire des montures de grande qualité.
Le père de Mikira en fera les frais quand, enchanteur non-licencié de son état, il sera arrêté par les hommes de Rezek puis contraint de signer un pacte malhonnête pour continuer à travailler au service du noble, qui détient maintenant tout pouvoir sur son exploitation et ses ressources. Mais heureusement, même dans un royaume corrompu jusqu'à l'os et où règnent surtout l'impunité et l'inégalité, certains veulent que les choses changent. Quelques personnes sont prêtes à se soulever pour rééquilibrer le système... et cela passera par un engagement de Mikira auprès d'un autre seigneur, le jeune Damien Adair, dont le plan consiste principalement à priver son rival Rezek Kelbra de tous ses avantages, en paiement d'une sombre dette de sang.
Mikira devient dès lors championne de Lord Adair, presque malgré elle, et elle va devoir concourir dans la plus prestigieuse des courses de chevaux qui soit : l'Illinir, organisée tous les dix ans par les grandes noblesses en hommage à la maison royale. C'est une course unique en son genre, où les montures enchantées sont monnaie courante et où les différentes épreuves étalées sur quatre semaines consistent à mettre en difficulté aussi bien les chevaux que les cavaliers les plus émérites. On compte de nombreux blessés à chaque course, parfois même des morts. Et pour respecter l'accord passé avec Rezek en échange de la libération de son père, Mikira devra utiliser un cheval non-enchanté ! Autant dire que les chances sont contre elle dans leur immense majorité, et que personne ne daignerait parier sur sa survie.
Mais Damien Adair a un plan, d'une grande élégance et parfaitement élaboré : Mikira ne montera pas un cheval enchanté selon les critères classiques, mais elle ne sera pas sans avantages malgré tout puisqu'on lui fournira un cheval créé tout spécialement pour elle, selon les rites d'une ancienne magie condamnée et combattue depuis longtemps par les forces armées du royaume. Ce cheval, cette jument exceptionnelle et dotée de plusieurs capacités la rendant parfaitement unique, est en réalité un golem, une créature d'argile faite chair par pure magie, obéissante et protectrice avec sa maîtresse comme impitoyable sur le champ de course. Si Damien a choisi cette magie précise, c'est qu'elle coule dans les veines de sa famille en secret, et surtout qu'elle est totalement indétectable contrairement aux enchantements classiques.
Cela n'empêchera pas Mikira de perdre de justesse sa place dans la première course de l'Illinir, mais Lord Kelbra viendra passer un nouveau marché avec elle pour lui permettre de reprendre la compétition. Cette fois, c'est toute la propriété de la famille Rusel qui sera en jeu, et évidemment toujours avec une surveillance accrue pour éviter toute tricherie. Mikira accepte, et la revoilà au cœur du jeu pervers des nobles et des marchandages, ainsi que des complots visant à l'éliminer une bonne fois pour toutes.
Il reste encore trois courses à disputer, et beaucoup d'entraînements à pratiquer pour éviter le fiasco de la première étape. Au fur et à mesure que Mikira apprend à connaître Damien Adair, elle se familiarise aussi avec ses servants, la belle enchanteresse étrangère Arielle à l'origine de la création de sa jument et le ténébreux Reid, homme de l'ombre à l'efficacité aussi redoutable que ses commentaires acerbes. La cavalière désespérée reprend petit à petit confiance en elle et en ses chances, même si elle est consciente de se retrouver en plein cœur d'un nid de vipères et que tout pourrait se refermer sur elle très rapidement au moindre soupçon de tricherie.
C'est un jeu terriblement dangereux auquel jouent les personnes rassemblées autour de Damien, et il ne faudra pas longtemps avant que des victimes collatérales ne soient à déplorer. Tous les coups sont permis... et la victoire doit être obtenue clairement et sans la moindre contestation par Mikira, ou elle perdra tout ce qu'elle possède encore, terres et famille. Mais comment faire confiance à quelqu'un qui ne vous dévoile pas tout son jeu et qui vous utilise comme un outil dans ses propres manigances à la recherche du pouvoir ?
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Je vous passe sous silence un certain nombre de sous-intrigues de ce roman signé Kalyn Josephson, que l'on m'a offert récemment et que j'ai dévoré en moins d'une semaine ! Le style est très facile à comprendre et on s'approprie totalement l'univers de l'autrice, même s'il faut savoir rester prudent face à la traduction pas toujours des plus efficaces... on notera par exemple un grand nombre de mots privés de leur accent circonflexe pourtant de rigueur, alors que d'autres l'arborent sans problème. Petit souci de grammaire de la part du traducteur ou tout simplement manque de temps pour la relecture avant publication finale ? Vous connaissez déjà mon avis sur la question.
Passons à l'analyse de l’œuvre elle-même. Si toute l'histoire semble se dérouler dans un monde fictif assez semblable à l'époque de notre entre-deux-guerres, avec un mélange de technologies rétro et de magie plutôt limitée, très vite on comprend que tout cela n'est que métaphores à peine voilées concernant les conflits de croyances entre les religions Chrétienne et Judaïque, portées par les mêmes mythes fondateurs mais avec différentes interprétations.
Ici la figure du golem et de sa créatrice incarne vraiment ce décalage entre une civilisation impérialiste et douloureusement expansive et une population aux abois qui n'a même plus de quoi manger sereinement, tandis que la guerre fait rage sur les territoires lointains. Tout le livre sera parsemé de références à ces différentes interprétations des miracles antiques et de la magie elle-même, apparemment offerte à l'humanité par quatre Messagers (des anges) au service d'une grande divinité créatrice. Il sera aussi question à plusieurs reprises de ségrégation et d'esclavage, une religion prenant rapidement l'ascendant sur l'autre et réduisant presque tous ses pratiquants à néant ou du moins à une certaine clandestinité pour continuer à pratiquer ses rites.
Nécessité de se cacher, de dissimuler ses origines parfois pour se faire bien voir et obtenir du pouvoir, encore et toujours, jusqu'à être capable de changer les choses... ou bien de faire partie intégrante du système. C'est sans peine le personnage d'Arielle qui concentrera en elle et autour d'elle toutes ces questions philosophiques et religieuses, et sa relation de plus en plus proche avec son employeur Damien Adair, lui-même issu de cette minorité réprimée par le sang, sera le point d'ancrage principal si vous cherchez à en apprendre davantage sur la constitution de ce monde.
Et Mikira dans tout ça ? L'héroïne de ce premier tome passe plutôt au second plan la plupart du temps, du moins selon moi, car en permanence victime des bassesses et tractations douteuses des nobles qui dictent son destin. Entre Rezek Kelbra et Damien Adair il n'y a au final que peu de différences, y compris dans les méthodes employées pour parvenir à leurs fins. Aucun camp n'est vraiment celui du Bien ou du Mal, tout est nuances et il faudra à notre pauvre cavalière savoir naviguer à travers les crises pour tenter de s'en sortir la tête haute... et en vie, si possible.
Très bonne histoire donc, qui dissimule en son sein beaucoup plus de symboles et de pistes que ce que l'on pourrait en attendre, avec une suite d'ores et déjà programmée apparemment. Je regrette vraiment simplement les petites fautes d'inattention par-ci par-là au fil de la lecture, imputables en totalité à l'éditeur, et qui sortent un peu le lecteur de son immersion. J'espère que ce maigre défaut sera vite corrigé afin que les prochains tomes puissent relever le niveau qualitativement parlant. Une très bonne découverte quoi qu'il en soit, et j'attends la suite avec un certain intérêt !
Sur ce, je vous laisse vous faire votre propre avis et je vous souhaite une bonne lecture, en espérant vous retrouver bientôt pour un nouvel article !
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