Ces événements se déroulent pendant la période Heroes Reborn puis Heroes Return.
New York est dévastée, en ruines. La ville a subi de plein fouet les assauts du terrible Onslaught et de son armée de robots Sentinelles, et les victimes se comptent par milliers. Pire, les plus grands héros de la Terre sont eux aussi portés disparus après l'affrontement final. Les Avengers, les Quatre Fantastiques, et quelques solitaires, ont tout simplement cessé d'exister. La grande cité Américaine est le théâtre de pillages, de scènes de terreur et d'actes odieux de la part de ceux qui veulent profiter de la catastrophe pour s'enrichir ou accroître leur pouvoir.
Dans ce contexte difficile, une nouvelle équipe fait soudain son apparition au grand jour. Frappant comme l'éclair, défendant la Justice, voici les Thunderbolts ! Le groupe de héros inconnus du grand public jusque là fait ses grands débuts en arrêtant une patrouille du Rat Pack, un gang de pilleurs, et en sauvant plusieurs de leurs victimes. Il n'en fallait pas beaucoup plus pour que les citoyens de New York ne se prennent soudain de passion pour ces nouveaux arrivants, et très bientôt tout le monde veut tout savoir à leur sujet.
Les Thunderbolts sont composés de Météorite, Songbird, Mach-1, Techno, Atlas et bien sûr leur charismatique leader, Citizen-V ! Ensemble, ils luttent sur tous les fronts et font face à toutes les invasions, toutes les sortes de crimes, et protègent les habitants de New York parfois au péril de leur vie. La ville est séduite, le reste du monde suit bientôt également, et on offre même aux Thunderbolts de vivre dans les anciens quartiers des Fantastiques, au Four Freedoms Plaza, pour les honorer comme les dignes héritiers des anciens héros disparus si brutalement.
Tout se passe donc à merveille pour eux... et tant mieux, car c'est le plan ! Les Thunderbolts ne sont pas vraiment des héros à part entière, voyez-vous. En réalité, derrière leurs nouveaux costumes et leurs nouvelles identités, se cachent les Maîtres du Mal nouvelle mouture, menés par le Baron Zemo lui-même ! Leur but : gagner la confiance du grand public et des officiels, pour se voir remettre tous les codes de sécurité qu'avaient les Avengers auparavant ainsi que tous leurs dossiers confidentiels. La seconde phase du plan, elle, est encore mystérieuse.
Et si tout se passe aussi bien que prévu, il y a tout de même quelques petites incertitudes. Les autorités refusent pendant un bon moment de donner un tel niveau d'accès à une si jeune équipe, malgré son efficacité manifeste. En plus, il faut maintenant faire attention même en privé à leurs conversations et à ne pas se trahir, car après un assaut contre une base du scientifique fou Arnim Zola les faux héros ont recruté bien malgré eux une nouvelle venue, la jeune et dynamique Jolt, qui les idolâtre et veut tout savoir d'eux.
Et puis il y a cette nouvelle vie, et ses avantages les plus évidents. D'anciens super-vilains détestés de tous et partout, ils sont devenus des héros adulés et respectés ! Certains membres de l'équipe, comme Songbird, Atlas et Mach-1, deviennent même plutôt enthousiastes à l'idée que cette nouvelle considération du public puisse ne pas s'arrêter en si bon chemin, car après tout c'est bien agréable d'être aimé par la foule et de faire de bonnes actions pour le mériter.
Voyant que son grand projet risque de tomber à l'eau, le Baron Zemo décide que le temps des cachotteries n'a plus lieu d'être, et organise dans le dos de son équipe la grande révélation de leurs vraies identités au même moment où reviennent tout juste les Avengers et les Fantastiques depuis une autre réalité. Ne laissant donc plus le choix à son équipe, Zemo les embarque à sa suite dans sa base secrète en orbite et se met au travail pour concrétiser la dernière phase de son plan brillant, ainsi que raffermir son emprise sur ses coéquipiers.
Utilisant tous les renseignements que les Thunderbolts ont pu accumuler durant leur courte carrière héroïque, ainsi que tous les accès de haute sécurité qu'on leur a finalement confié, Zemo fait en sorte de retourner toutes les armées du monde contre les dirigeants des pays de la planète. Une à une, les nations tombent comme des mouches sous l'influence de leur nouveau leader incontesté, et même les héros de toujours jurent allégeance à Zemo ! C'en est trop pour certains membres de l'équipe, qui décident alors de suivre la jeune Jolt dans sa rébellion ouverte contre le Baron, et de tout faire pour saper ses plans de conquête.
Revenus sur Terre après un périple dans l'espace et même dans une autre dimension, ce qui reste des Thunderbolts sont traqués partout sur Terre par les autorités, et on peut le comprendre : tout le monde se sent profondément trahi par la révélation de la vraie nature de ces faux héros, et la haine à leur égard est à la hauteur de l'amour qu'ils avaient su inspirer. Le groupe va vivre de nouvelles aventures, entre combattre face aux Nouveaux Maîtres du Mal et endurer les diverses vengeances du Baron Zemo. Sous l'impulsion de Moonstone, anciennement Météorite, les idoles déchues vont tout tenter pour regagner la faveur du grand public et prouver qu'ils ont sincèrement changé... enfin, certains d'entre eux du moins. Aussi, quand un Avenger aussi renommé que Hawkeye décide de prendre en charge leur destin et leur formation, il faudra faire des compromis, même si cela veut dire sacrifier un membre clé de l'équipe et l'envoyer en prison...
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J'ai positivement ADORÉ cette équipe, cette histoire, cette série, cet omnibus magnifique regroupant tout le run de Kurt Busiek et Mark Bagley, deux génies créatifs qui se sont vraiment bien trouvés à l'époque. Je suis carrément fier d'avoir cet album dans ma collection et de pouvoir vous le présenter aujourd'hui, après des heures et des heures d'intense lecture !
Pour tout vous dire, j'ai commencé à l'envers avec ces personnages. En fait, j'ai d'abord lu leurs aventures du temps de Norman Osborn dans l'album Dark Avengers – Prélude qui se passe plusieurs années après, durant la première Civil War vers 2005 il me semble. Or, les Thunderbolts sont apparus bien plus tôt que cela, en 1997 donc, juste après les événements terribles de Onslaught et la disparition soudaine des plus grands héros de la Terre selon Marvel. Ce qui est présenté ici, dans ce premier omnibus qui appelle forcément une suite (à paraître normalement en Juin prochain toujours en V.O.), ce sont donc les premiers temps d'existence de l'équipe, sa première formation aussi, et cela permet aux lecteurs séduits comme moi à l'époque de les suivre sur près de deux ans et demi de parution !
Kurt Busiek a fait un pari risqué, en tentant de proposer à des fans et lecteurs déçus par la fin de Onslaught une alternative avec une nouvelle équipe super-héroïque à suivre de façon mensuelle. Évidemment, pour que ça fonctionne vraiment, il fallait que le grand secret soit éventé dès le départ, dès la fin du premier chapitre, pour accrocher le lectorat et le fidéliser autour de ces aventures d'un nouveau genre. Et c'est chose faite, avec maestria je dois dire ! Je ne m'attendais pas du tout à autant accrocher à ces personnages et à leur série, mais force m'est d'admettre que je suis très rapidement devenu fan.
J'ai dévoré cet omnibus, admirant les graphismes dynamiques et très représentatifs du meilleur de ce que les années '90 avaient à offrir grâce au travail de Mark Bagley. Si ce nom vous évoque quelque chose encore aujourd'hui, c'est peut-être parce que cette pointure du dessin est aussi à l’œuvre sur la série Ultimate Spider-Man que vous retrouvez depuis quelques mois dans la collection Marvel Omnibus de Panini. Et quand on associe au talent certain de Mark Bagley le génie des intrigues qu'est Kurt Busiek, ça fait forcément des étincelles ! Pas étonnant dès lors que les éditeurs chez Marvel aient validé le projet à peine le synopsis présenté. En même temps, à l'époque en 1997, Marvel risque la banqueroute pure et simple, il faut donc quelque chose, n'importe quoi, qui puisse retenir les lecteurs le plus longtemps possible pour redorer le blason de l'éditeur et refaire sa réputation de numéro un.
En parallèle des séries remises à zéro dans le projet Heroes Reborn, on pouvait donc suivre aussi les Thunderbolts dans l'univers classique et se demander chaque mois quand allait bien pouvoir prendre fin cette histoire de fou. Savoir dès le départ qu'on a affaire à des méchants qui trompent tout le monde, y compris des héros comme Daredevil ou Spider-Man, c'est en quelques sortes... plutôt grisant, je dois bien l'avouer. La sauce prend sans aucun mal, et ça donne une série qui aura su rester au top dans son cadre évolutif, jamais figée, avec d'autres auteurs par la suite et jusqu'au Dark Reign de Norman Osborn, voir au-delà.
Thunderbolts, c'est une recette à succès comme seuls les créatifs de chez Marvel pouvaient en avoir l'idée, du moins si l'on en croit la légende officielle. Il est vrai qu'en face existe aussi une équipe similaire, chez DC avec la maintenant très connue Suicide Squad. Mais personnellement, je préfère de loin les Thunderbolts et leur mentalité. Pour l'essentiel, ce sont d'anciens vilains qui jouent aux héros et découvrent qu'ils aiment ça, en réalité. Il y a un vrai effort, une vraie quête de rédemption qui se joue sous nos yeux, et pas simplement une recherche de remise de peine pour bonne conduite ou services rendus. A mes yeux, ce que Busiek a créé est bien plus sincère, plus juste, et bien mieux amené sur le terrain. En plus, suivre les différentes relations et évolutions des personnages pratiquement au quotidien tout au long de la série aide aussi pas mal à les apprécier davantage, même la tacticienne manipulatrice qu'est Moonstone.
Maintenant je n'ai qu'une hâte, que le second omnibus paraisse enfin pour pouvoir le dévorer aussi sec ! Il contiendra la suite directe du run de Kurt Busiek, avec la reprise de la série par Fabian Nicieza au scénario et essentiellement Patrick Zircher aux dessins. Le tome 2 devait paraître à l'origine le 16 Février 2022, mais a sans doute été repoussé au moins de Juin 2022 pour laisser le public se faire à d'autres héros mis en avant ces derniers temps, comme Moon Knight et She-Hulk via leurs séries dédiées sur Disney+.
Un dernier mot sur l'album lui-même. C'est un bel omnibus d'épaisseur moyenne dans ce que l'on peut trouver chez Marvel et en V.O., 1136 pages et près de 35 épisodes environ, avec deux postfaces signées Kurt Busiek et des croquis préparatoires de Mark Bagley pour les costumes et apparences des personnages principaux. Vous retrouverez également toutes les couvertures en grand format sur une pleine page à chaque fois, ainsi qu'une illustration complète couvrant toute la couverture cartonnée de l'omnibus, de la première à la quatrième. Et bien entendu, une jaquette du plus bel effet reprenant une illustration de Bagley. Vous voyez, Panini, c'est CE soucis du détail que l'on veut pour les omnibus en V.F., pas bien compliqué à reproduire !
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