Un grand malheur s'abat sur le monde. Le puissant empereur Samala est mourant ! Alors que tout son empire est à pied d’œuvre pour préparer sa glorieuse transition vers l'après-vie, Samala convoque la plus grande guerrière de son époque à ses côtés pour lui communiquer ses dernières volontés. Il veut une grande fête, une cérémonie dont le monde entier se souviendra en pensant à son nom des siècles plus tard, voir plus encore. Et pour cela, il a besoin des plus grands artisans du monde à ses côtés ! Si Sonja la Rousse ne semble pas intéressée par une telle affaire de prime abord, Samala sait cependant comment la motiver : si elle accepte de lui rapporter les six meilleurs artistes au monde dans un délais d'un mois, il consentira de son côté à libérer les mille esclaves qui travaillent jour et nuit sous le fouet pour bâtir son mausolée. Ainsi soit-il !
Sonja se lance alors dans une quête effrénée à travers les pays voisins, sans relâche, arpentant les marais comme les déserts et se rendant dans toutes les plus grandes cités connues pour y quérir les artistes demandés par l'empereur mourant. A de nombreuses reprises, sa renommée la précédera et nombreux seront ses opposants, pour diverses raisons, rivalités ou simples guerres d'égo. Chaque nouvelle aventure se soldera par le gain d'un nouveau compagnon de route, à mesure qu'elle regroupe autour d'elle les fameux artisans si célèbres.
Cependant, si Sonja n'a qu'une parole, qui la pousse parfois à ravaler sa fierté, l'empereur Samala en revanche ne voit pas d'inconvénient à ne raconter que les vérités qui l'arrangent, en prenant bien soin de dissimuler certains détails... quand le groupe formé par Sonja arrive enfin dans l'immense cité bâtie par les esclaves, Samala est aux anges et sa grande fête peut alors commencer ! Mais ce qu'il révèle à Sonja, en guise de paiement de ses services, a de quoi glacer le sang : Samala a bien l'intention de faire enterrer vivants tous les esclaves de la ville à ses côtés, ainsi que les légendaires artistes rapportés de si loin par la flamboyante guerrière ! Quant à elle, si elle s'obstine à s'y opposer, elle sera exécutée pour son bon plaisir.
Crachant sur une véritable fortune, Sonja refuse bien évidemment de laisser faire cette horreur, et par chance il s'avère que ses compagnons d'aventure sont du même avis qu'elle ! Aussi vont-ils tous faire en sorte d'organiser pour l'empereur une fête dont il ne sera pas prêt de se relever de sitôt ! Ainsi s'achève le règne du grand Samala, qui aurait pu être connu comme le plus grand des libérateurs de l'Histoire, si seulement il l'avait voulu et si seulement il avait eu une parole. A présent que la transition vers le nouveau souverain est chose faite, Sonja repart sur les routes, avec une belle récompense, et surtout l'honneur d'avoir fait ce qu'il fallait, pour le mieux. Pour elle, cela vaut toutes les peines du monde !
Dans un chapitre additionnel, nous découvrons une histoire d'amour des plus romantiques mais fortement improbable entre Sonja et un dénommé Malak, chef de clan de son état. Alors que celui-ci est en deuil après le tragique décès de sa douce et adorée Sonja aux cheveux de feu, la guerrière revient sur ses terres après un long voyage et entend parler de cette histoire sans queue ni tête. Bien décidée à tirer tout cela au clair, d'autant qu'on lui réclame une forte somme en guise de règlement des dettes de Malak en son nom, Sonja confronte le chef de clan et s'aperçoit que le pauvre est sincèrement épris d'elle, à sa façon maladroite et dépensière. Après avoir combattu ses créanciers pour préserver le nom de Sonja de toute injure, Malak trépasse, entouré du seul amour qu'il ait jamais connu. Touchée sans toutefois oser l'admettre, Sonja partira après lui avoir rendu un dernier hommage, tout en repensant au destin qu'elle s'est choisie. La vie de guerrière itinérante réserve parfois bien des surprises !
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C'est le second tome de la trilogie de Gail Simone sur les aventures de Red Sonja, et ça valait le coup encore une fois ! Notre héroïne principale est humaine, dans tous les sens du terme, bien plus que jamais encore auparavant. Loin de la figure de légende que l'on connaît toutes et tous à travers les récits des précédentes séries et des précédents auteurs, la Diablesse à l'Épée apparaît ici faillible et bien éloignée de sa propre réputation, comme si Gail Simone voulait nous montrer les dessous de la grande légende, ou comment se forment les récits et les mythes du lointain passé.
C'est une version un peu choquante du personnage pour toutes les personnes qui connaissent ses aventures et son histoire, mais je dois dire que ça fonctionne plutôt bien une fois de plus ! Les idées de Simone sont bonnes, ses intentions louables, et elle ne fait jamais que rendre Sonja plus proche de nous et donc plus facile encore à apprécier et même à aimer parfois. La seule chose qui ne change jamais, c'est sa profonde honnêteté et son sens de l'honneur à toute épreuve, malgré les dangers qui se dressent sur sa route. Et c'est l'essentiel à mon avis, le minimum que l'on pouvait attendre.
Chaque nouvelle rencontre sera l'occasion d'en apprendre un peu plus sur le caractère de Sonja et sur son comportement, quand elle est accompagnée comme quand elle est solitaire sur les routes. Il y a assez peu de références faites au précédent tome, à part pour nous rappeler de quel enfer elle revient tout juste, mais autrement on ignore totalement à quelle période se situe cette nouvelle aventure, proche ou lointaine de la précédente. Une bonne histoire de Red Sonja encore une fois, écrite par une autrice de talent qui sait faire descendre le personnage de son piédestal sans qu'elle ne perde une once de son charisme et du respect des lecteurs. Une très bonne façon d'entrer dans les aventures de la Diablesse et de débuter dans son univers, une nouvelle vision rafraîchissante d'un mythe qui avait bien besoin d'être remis à neuf !
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