Un monde de feu et de poussière. Un monde artificiel qui prospère sur des couches entières de civilisations disparues. Un monde où, pour celles et ceux qui y habitent, porter des chaînes revient à rester en vie, à être fort, à n'avoir aucune faille. Un monde sans espoir. C'est le monde de Mongul. Et c'est ce monde que Superman s'est engagé à sauver, quoi qu'il puisse lui en coûter.
Accompagné des membres de la nouvelle Authority, Kal-El de Krypton débarque sur le Warworld avec la ferme intention de renverser le tyran et de libérer les populations qui triment et saignent chaque jour en son nom dans les arènes de combat ou dans les puissantes forges stellaires qui maintiennent cette planète en un seul morceau cohérent. Mais les choses ne se passent pas comme prévues...
A peine arrivés, les membres de l'expédition sont accueillis par les cadavres de centaines de sacrifiés par Mongul, simplement pour indiquer aux héros le chemin à suivre pour le trouver, lui et ses servants les plus cruels. Au cœur d'une arène, les combats éclatent et très vite les héros tombent les uns après les autres. La jeune Lightray est tuée sous les yeux de O.M.A.C., quand Apollo lui-même est transpercé par la lame de son adversaire. Midnighter et Manchester Black ne peuvent que se réfugier loin dans les souterrains innombrables quand l'Enchanteresse est avalée toute entière par une plus puissant sorcière qu'elle. Quant à Superman... il ploie devant Mongul, sous les huées des uns et les acclamations des autres. Mais le tyran ne veut pas le tuer, pas tout de suite en tout cas.
En secret, Mongul prépare un assaut terrible contre les Planètes Unies, ce dérisoire bastion de liberté qui s'est implanté dans la galaxie en prenant comme exemple l'idéal de la maison El de Krypton. Pour briser cette fédération impie, Mongul veut briser Superman lui-même, détruire ses idéaux et ses espoirs, et s'emparer de tout ce qu'il possède, biens comme famille et amis. Mais, contre toute attente, Superman ne courbe pas l'échine bien longtemps et reprend le combat, même à bout de forces, même privé de ses fantastiques pouvoirs.
Et tandis que chaque jour le héros déchu doit combattre dans l'arène et s'efforce d'épargner les vies des autres guerriers qui lui font face, Midnighter attise les braises d'une rébellion massive parmi la population du Warworld, jouant sur les rivalités et les haines ancestrales, ainsi et surtout que sur l'étincelle d'espoir apportée par Superman dans les esprits de ces gens privés de tout. Bientôt, le symbole des El est peint sur les murs, les statues et les bannières, défiant ouvertement le règne de Mongul. Le nouveau nom de guerre de Superman est scandé par la foule qui se masse dans les gradins pour assister à ses combats, d'abord pour se moquer de lui puis pour l'admirer et espérer à leur tour.
Guidé par les quelques survivants d'une antique civilisation Kryptonienne encore présents dans les geôles du Warworld, Kal-El parvient à se soustraire à l'emprise de Mongul et disparaît dans les tréfonds de la planète, ce qui déclenche immanquablement l'ire du tyran qui dépêche ses hordes de tueurs dans les cellules des prisonniers afin de tous les massacrer en représailles. Midnighter, de son côté, œuvre sans repos pour que la rébellion soit prête à intervenir et à libérer Apollo en détruisant la première forge stellaire, mais Superman réapparaît alors et interdit formellement cette opération, qui ne ferait qu'ajouter davantage de morts dans la balance, innocents ou non.
A la place, les conjurés doivent aller sauver le plus de prisonniers possible en affrontant les tueurs de Mongul, menés par O.M.A.C. qui a accepté de livrer le code de son armement contre la promesse illusoire de la résurrection de Lightray. La guerre paraît alors inévitable, et elle ne fait pourtant que commencer...
Et pendant ce temps me direz-vous, que font les leaders des Planètes Unies ? Sous l'impulsion d'un traître dans leurs rangs, ils décident de ne rien faire. Ils ont tous vu Superman être frappé par la lance de Mongul, saigner plus que sa part dans l'arène pour un rêve de liberté aussitôt réprimé et écrasé par le tyran. Mais personne n'interviendra, car après tout, si Superman a été vaincu, qui serait de taille pour affronter Mongul ? En coulisses, c'est un vilain petit secret concernant les survivants Kryptoniens qui menace d'être révélé en même temps que leur existence, et quelqu'un au sein du conseil est prêt à toutes les bassesses et à tous les mensonges pour que ce secret reste enterré profondément dans la mémoire de l'univers. Le ver est déjà dans la pomme.
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Cette lecture me rappelle énormément le double épisode de la saison 1 de la série-animée La Ligue des Justiciers du tout début des années 2000, quand Superman et Martian Manhunter sont piégés sur le Warworld de Mongul et que la résistance s'organise peu à peu autour de la figure emblématique du Kryptonien. Mais ici, la charmante désuétude de ce récit d'enfance fait place à la rude cruauté d'un cycle presque infini de violence et de mort.
J'ai beaucoup aimé cet album, qui rentre enfin dans le vif du sujet après les trop nombreuses phases de préparatifs des deux précédents. Ça y est, enfin, comme c'était annoncé dans les pages de Future State Superman, on assiste à ce grand conflit idéologique entre d'un côté une figure libératrice mais considérablement affaiblie et de l'autre un despote dont les sujets croulent sous sa main de fer. Le fer, qui est littéralement la matière dans laquelle chacun place ses maigres espoirs de survie, augmentant à chaque combat remporté dans l'arène la longueur de sa chaîne et donc la portée de ses coups. Mais une chaîne reste une chaîne, comme s'évertue à l'illustrer Superman à ce peuple pour qui il n'est qu'un pauvre fou comme les autres.
Le scénariste Phillip Kennedy Johnson nous livre ici une réinterprétation sanglante et brutale mais non moins poétique et lyrique de ces fameux épisodes de dessin-animé, eux-mêmes très certainement inspirés d'arcs véritables des comics précédents. L'association avec le dessinateur Riccardo Federici fait vraiment des merveilles, le style épuré et crayonné de l'artiste parvenant à renouer avec l'époque des bons vieux récits pulp's d'antan, comme les couvertures historiques des aventures de Conan le Barbare par exemple. Ces pages sont une merveille à admirer et à parcourir, et on en voudrait tellement plus des comme ça !
Le souffle épique est bien présent tout au long du récit, et même si nous savons toutes et tous que Superman ne peut disparaître ainsi (d'ailleurs nous avons le début d'une explication concernant la fin de toute chronique sur lui dans les archives des Planètes Unies, mais vous verrez par vous-mêmes) on ne peut pour autant s'empêcher de craindre pour le plus grand des super-héros alors qu'il risque sa vie comme peu l'auraient fait à sa place, pour défendre et libérer de parfaits inconnus qui le prennent pour un fou suicidaire. L'essence même de la Maison El, de son symbole d'Espoir, vit encore de façon très intense en lui et se répand peu à peu. Espérons que le soulèvement massif qui se prépare sera suffisant pour que change enfin le Warworld...
Sur ce, je vous laisse vous faire votre propre avis et je vous souhaite une bonne lecture, en espérant vous retrouver bientôt pour un nouvel article !
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